Forces puissantes de Billie Jean King avec Citizen
Citizen Watch Company fait revivre à l’écran Billie Jean King. Icône du tennis féminin, cette passionaria des droits de la femme a dominé la scène dans les années 70. Rencontre.
Par Barbara Palumbo
Contributeur
Le 20 septembre 1973, une joueuse de tennis de 30 ans pénètre dans le court de l'Astrodome de Houston pour affronter une légende du tennis mondial Bobby Riggs. Devant 30’000 supporters dans un match suivi en direct par près de 50 millions de téléspectateurs, Billy Jean King (BJK), une des dix meilleures joueuses mondiales, atomise son adversaire. Score sans appel: 6-4. 6-3, 6-3.
Avant le duel, Bobby Riggs, 55 ans, réputé pour son machisme, s’était vanté de battre n’importe quelle joueuse de la planète. Le misogyne américain venait de se faire battre à plate couture par une militante acharnée des droits de la femme. Ce match jouera également un grand rôle dans la reconnaissance du tennis féminin. L’année suivante, les circuits féminins connurent leur plus forte fréquentation jamais enregistrées avec à la clé les premiers contrats de diffusion signées par les grandes chaînes de télévisions américaines. Cette épopée vient d’être portée à l’écran sous le titre de “La Bataille des Sexes”. Un film qui a enthousiasmé Citizen Watch Company au point d’en devenir le partenaire exclusif.
La Bataille des Sexes est désormais inscrite dans les manuels d’histoire comme un match de tennis d’anthologie
Le mouvement de libération des femmes aux États-Unis était en pleine ébullition dans les années 70. Avec l'amendement des droits pour l'égalité des femmes dûment voté et accepté par les deux Chambres du Congrès en 1972, BJK était devenue leur égérie dans la quête de leurs droits dans la société américaine.
En fait, je venais juste de naître au moment où tout le monde ne parlait que de ce match resté dans les annales du sport. J'ai grandi dans le centre-ville de Philadelphie pendant les années 70 et 80 et j'ai vite réalisé l’importance de la mission de Billie Jean King pour l'égalité des femmes. Adulte, j’ai travaillé dans une industrie largement dominée par des hommes où la discrimination n’était jamais vraiment bien loin. Ces histoires de femmes comme Billie Jean King m’ont insufflé l’énergie d’aller de l’avant et de me concentrer sur mes objectifs. Lorsqu’on m'a demandé d'interviewer Mme King à Flushing Meadows, à New York, pour la promotion du film avec Citizen, je savais que personne ne me ferait renoncer à cette opportunité.
Actuellement, je ne vis pas à New York City et je n'ai jamais assisté à un tournoi de l'US Open ou autres événements qui se tiennent traditionnellement au complexe de l’USTA Billie Jean King National Tennis Centre, le plus grand stade de tennis situé à Flushing. Pour autant, je suis une grande fan du beau jeu. Avant l'entrevue, j'ai eu la chance de faire un tour au salon Citizen situé à l’intérieur du stade Arthur Ashe. J’ai regardé l’arène où s’affronteront dans quelques semaines les meilleurs joueurs du tournoi pour une timbale de 50 millions de dollars. Et ces derniers auront également la chance de décrocher cette année ou une autre le Grand Chelem.
J’étais nerveuse et fébrile avant de la rencontrer, mais à son arrivée, j’ai tout de suite sentie le courant passer. Un sentiment de zénitude pour tout dire.
Sa voix, son sourire et son étreinte me donnaient l’impression d’être en famille
Ma première question avait trait à sa réaction lorsqu’elle avait appris qu’un grand studio d’Hollywood allait faire revivre son histoire avec Bobby Riggs. Emma Stone et Steve Carell incarnent Billie et Bobby. Ce long métrage sortira cet automne. “J'ai été vraiment étonnée d’apprendre que quelqu'un s’intéressait à mon histoire et voulait même la transposer à l’écran”, confie Mme King. Elle poursuit: “Et quand jai demandé à Danny [Boyle - le producteur du film] qui allait m’incarner à l’écran, il a répondu Emma Stone. Je n’en revenais pas ! EMMA STONE ? Vous plaisantez ? Cette actrice est géniale!» Suite à sa réaction, je lui ai demandé s’il serait possible aujourd’hui de vivre un match similaire à celui avec Riggs sur fond de droits de la femme. Sa réponse a été catégorique: "Non, la situation a énormément changé. Les codes sociaux ne sont plus les mêmes."
Le sexisme combattu par un porte-voix de l’égalité de l’envergure de Billie Jean King figuraient parmi les enjeux cruciaux de l’époque. J’ai sollicité son avis pour savoir si cette génération de femmes comprenait les durs combats de leurs ainées. Mme King a tout simplement répondu: «J’espère que les jeunes filles d’aujourd’hui ne vivront pas les mêmes expériences que nous, pour autant il reste beaucoup de chemin à parcourir pour atteindre l’égalité entre les sexes.»
Les jeunes doivent s’investir pleinement pour l’équité des droits et des chances pour tout le monde
La marque Citizen frappe un grand coup en s’impliquant dans ce film dont la sortie en automne prochain coïncide avec ses 25 ans comme chronométreur officiel du tournoi de l’US Open. Son autre objectif est de promouvoir ce sport auprès des jeunes générations. Désormais, Citizen renforce sa présence dans le tennis avec une grande championne qui totalise entre autres douze victoires au Grand Chelem.
A ma question de savoir ce que BJK aimait le plus dans la manière de travailler avec l’équipe de Citizen et la montre éponyme qu’elle portait. “Innovation, Environnement, Terre” fut sa réponse. Et puis Mme King a également précisé qu’elle appréciait beaucoup le fait que cette marque s’intéressait à ces thèmes cruciaux pour l’avenir de notre planète.
L'une de mes dernières questions était d’ordre personnel. Le genre d’interrogation qui me touche et qui sûrement continue de l’interpeller. Je voulais savoir quels conseils, elle pouvait prodiguer aux femmes comme moi, qui travaillent dans des domaines encore largement dominés par les hommes et qui se heurtent souvent à la discrimination. Avons-nous vraiment mérité de vivre ces situations injustes. Et sa réponse très limpide a fusé d’un seul trait : “Ces mots continueront encore pendant longtemps à résonner dans ma tête...”
Une voix tellement forte…
Elle a rajouté: “La meilleure chose que je puisse vous conseiller, c’est de faire face à ces problèmes sur votre lieu de travail. Imposez-vous, donnez de la voix. Une voix tellement forte que vous arriverez à surmonter ces obstacles.“
Extraits de l'interview ci-dessous :